イギリスの外交官アーネスト・サトウは、横浜開港から３年後の１８６２年９月、１９歳の若さで初めて日本の土をふんだ。
到着６日後の生麦事件、その後の薩英戦争、下関戦争、兵庫開港、戊辰戦争など、幕末の動乱をつぶさに体験した。
１８６９年２月に賜暇帰国するまでの６年半の間、急速に身につけた日本語を武器に、幕府側ばかりでなく薩長の倒幕派とも接触をはかり、また情報収集のため、長崎、大坂、京都、箱館などを訪れ、明治政府が樹立されるまでの近代日本の変革を目の当たりにした。
その後、日本に帰任したサトウは言語、宗教、考古学などの論文や旅行案内を執筆し、日本研究の第一人者となった。
また、私生活では日本女性を妻に迎え、日本の家族との絆は、外交官生活を終え、８６歳で故国で亡くなるまで続いた。
本書は、通算６５年にわたって書き残した膨大な量の日記のほか、新発見の「サトウ旧蔵写真アルバム」や日本の家族への手紙などを駆使して、サトウが見た明治維新を再現し、波瀾に富んだその生涯を明らかにする。
（カバーより引用）